Pourquoi y a-t-il tant de « % » dans le code des macros ?#

1.  Cas général#

De façon générale, un saut de ligne est considéré comme une espace, y compris dans la définition d’une commande. Regardez ici avant le point :

\documentclass[french]{article}
  \usepackage[T1]{fontenc}    % Encodage T1 (adapté au français)
  \usepackage{lmodern}        % Caractères plus lisibles
  \usepackage{babel}          % Réglages linguistiques (avec french)
  \pagestyle{empty}           % N'affiche pas de numéro de page

\begin{document}
\large
\newcommand{\gras}[1]{
  \textbf{#1}
}

Je mets du texte en \gras{gras}.
\end{document}

Pour éviter l’apparition de ces espaces en trop, on pourrait bien sûr écrire le code de la commande sur une seule ligne :

\documentclass[french]{article}
  \usepackage[T1]{fontenc}    % Encodage T1 (adapté au français)
  \usepackage{lmodern}        % Caractères plus lisibles
  \usepackage{babel}          % Réglages linguistiques (avec french)
  \pagestyle{empty}           % N'affiche pas de numéro de page

\begin{document}
\large
\newcommand{\gras}[1]{\textbf{#1}}

Je mets du texte en \gras{gras}.
\end{document}

Ceci deviendrait vite illisible pour une commande plus complexe. Pour pouvoir proprement découper et indenter le code, on préfère souvent mettre les sauts de ligne en commentaire, en les précédant par le caractère pourcent (%) :

\documentclass[french]{article}
  \usepackage[T1]{fontenc}    % Encodage T1 (adapté au français)
  \usepackage{lmodern}        % Caractères plus lisibles
  \usepackage{babel}          % Réglages linguistiques (avec french)
  \pagestyle{empty}           % N'affiche pas de numéro de page

\begin{document}
\large
\newcommand{\gras}[1]{%
  \textbf{#1}%
}

Je mets du texte en \gras{gras}.
\end{document}

Notez que les espaces en début de ligne sont ignorées dans tous les cas, et peuvent donc être librement ajoutées pour mettre en évidence la structure du code.

Notez que ce caractère % peut être omis à la fin de certaines lignes, parce qu’elles se terminent par un nom de commande. Or toutes les espaces après un nom de commande sont ignorées.

Inversement, les espaces après certains mots-clefs les nombres et les unités (pt, cm…) sont importantes pour que le moteur puisse les distinguer du mot suivant. Dans ce cas, le signe % peut poser problème (explication détaillée en anglais ici).

2.  Cas particulier#

Vous pourrez parfois avoir besoin de terminer une ligne par une espace, notamment si la ligne se termine par \ (antislash-espace). Dans ce cas, le caractère pourcent garantit que l’espace finale sera interprétée par et en même temps vue par les humains :

\show\
\show\ %

Sources